Come costruire un hotel in Antartide

Pensavate che gestire un’azienda fosse difficile? Provate a farlo nel Continente Bianco.

Tecnicamente, il primo passo per la costruzione del Wolf’s Fang Camp, un alloggio in tenda per 12 persone che aprirà a novembre nell’interno dell’Antartide, è avvenuto più di dieci anni fa: la creazione di un aeroporto nel mezzo della natura selvaggia con una pista pavimentata in lastre di ghiaccio vecchie di 100.000 anni.

Il passo successivo è stato la costruzione di una stazione di rifornimento e di una stiva per immagazzinare il legname e i materiali da costruzione in arrivo, il tutto cercando luoghi vicini a laghi glaciali (per l’approvvigionamento idrico), riparati da rocce (per attutire i venti) e con panorami che tolgono il fiato.

Solo dopo si può iniziare a gestire la bizzarra logistica del passaggio delle linee elettriche e idrauliche in un luogo che, nel cuore dell’inverno, vede zero ore di luce.

E poi bisogna addestrare il personale all’arte di costruire casse di ghiaccio per conservare il cibo o di guidare attraverso la tundra ghiacciata per portare i turisti al Polo Sud.

Convincere le persone a venire è la parte più facile.

La costruzione di Wolf’s Fang è una storia che dura da circa 17 anni, guidata da Patrick Woodhead, un esploratore polare da record mondiale che è anche amministratore delegato e fondatore della società madre White Desert.

La proprietà è il suo secondo campo nel continente e sfrutta l’aeroporto e gli edifici di supporto creati per il primo, rappresentando una maestria nel fare affari in un ambiente veramente ostile.

L’economia di tutto questo è sbalorditiva. Prendiamo una lattina di Coca-Cola: Il mezzo più efficiente per portarla in Antartide può far lievitare il prezzo di vendita a ben 38,62 dollari per unità, contro i 71 centesimi di un negozio di alimentari di New York.

Ciò è dovuto in gran parte al fatto che qualsiasi aereo in grado di trasportare quella lattina di soda dovrebbe percorrere le 8.000 miglia e le 10 ore di volo da Città del Capo all’Antartide e ritorno senza rifornimento, il che limita i suoi metodi di transito quasi esclusivamente ai Gulfsteam 550.

“È la lattina di Coca Cola più costosa di tutto il mondo”, dice Woodhead, “e questo è solo l’inizio”.

Una pura e stupida economia

White Desert è l’unico operatore alberghiero in Antartide – ma mettete un asterisco accanto a questo, perché nessuna delle sue proprietà può essere tecnicamente chiamata hotel.

Le severe norme che regolano il lavoro in un ambiente così delicato come l’Antartide impongono all’azienda di costruire in uno stile a impatto zero, semipermanente, che possa essere smantellato rapidamente e non lasciare tracce, il che designa le proprietà come campi, non hotel.

Le stesse preoccupazioni ambientali limitano anche la scalabilità di White Desert, il che significa che Woodhead sta investendo nella costruzione di un’operazione enorme la cui capacità probabilmente si fermerà a circa 600 ospiti all’anno, indipendentemente dall’ampiezza del mercato a cui si rivolge.

Dato che è l’unico uomo d’affari con un interesse personale, non è stata commissionata alcuna ricerca sulle dimensioni esatte di tale mercato.

Il record annuale del turismo crocieristico, che ha avuto un andamento altalenante, è stato di 46.000 passeggeri nella stagione 2007-2008.

Per quanto riguarda il settore terrestre, molto più piccolo, che sostituisce il passaggio mortale del Canale di Drake con un volo privato di cinque ore, Woodhead afferma: “C’è assolutamente spazio per crescere”.

Il Whichaway Camp, il primo progetto di White Desert, è stato completamente riprogettato quattro volte da quando è stato aperto più di dieci anni fa.

Con sei baccelli rotondi decorati in feltro e pelliccia, può ospitare fino a 12 persone; il Wolf’s Fang, in fase di sviluppo da alcuni anni, è più avventuroso, con tende riscaldate a energia solare, e può ospitare un’altra dozzina di esploratori.

Insieme, le due proprietà possono gestire 300 ospiti durante la stagione estiva da novembre a gennaio e sono già per metà prenotate per il 2022. Tuttavia, la capacità dell’azienda crescerà ancora un po’ prima che Woodhead raggiunga il massimo: È in cantiere un terzo campo con un design che, secondo Woodhead, “sembra la tana del Dottor Male”.

Mentre Wolf’s Fang si trova vicino alla pista d’atterraggio dell’azienda, in un luogo interno caratterizzato da formazioni rocciose alte 1.000 piedi, Whichaway si trova a circa 90 miglia di distanza, lungo un enorme lago ghiacciato vicino alla costa. Combinarli sarà facile per gli ospiti interessati a ottenere il meglio di entrambe le esperienze.

“Potrebbe esserci una domanda sufficiente per scalare, e questo potrebbe sembrare avido e positivo da un punto di vista finanziario, ma sarebbe terribile per il marchio”, afferma Woodhead. “Quando vedi i pinguini imperatore, non vuoi farlo con 1.000 persone. Stiamo raggiungendo il livello che vogliamo raggiungere”.

L’attività può anche bruciare denaro a una velocità allarmante. “Se si commette un errore e si fa decollare un Gulfstream quando le condizioni meteorologiche sono marginali, si sono appena bruciati 120.000 dollari”, dice Woodhead a proposito della necessità di reindirizzare gli aerei o di rimandarli al punto di partenza in condizioni spesso mercuriali.

Ogni ora di carburante è come oro, aggiunge: Il suo costo va dai 100 dollari al barile di Città del Capo agli 800 dollari della pista antartica.

Alla stazione di rifornimento che White Desert gestisce al Polo Sud, il gas impiega un mese intero per arrivare su slitte speciali con velocità massima di 6 miglia all’ora, facendo lievitare il prezzo totale a 5.000 dollari al barile se si tiene conto della manodopera e della scarsità.

E dimenticatevi di spedire cose che non possono entrare nella stiva di un aereo: Ci vuole un puzzle di navi rompighiaccio, gru per issare i materiali su gigantesche piattaforme di ghiaccio e per trascinare i pezzi prefabbricati fino a destinazione, il tutto sotto l’occhio vigile delle autorità preposte alla sostenibilità, che si preoccupano che il fragile paesaggio rimanga completamente indisturbato.

“Siamo davvero un’azienda di logistica, o un’azienda di aviazione con un lato di ospitalità”, osserva Woodhead.

Molte di queste operazioni si ripetono. Gli accampamenti vengono smontati, immagazzinati e ricostruiti stagionalmente, e la logistica operativa quotidiana comprende la necessità di sciogliere la neve in modo che gli ospiti abbiano l’acqua per fare la doccia, di razionare i carichi di prodotti conservati nei congelatori degli igloo e di rispedire ogni singolo rifiuto (umano e non) sulla terraferma.

Anche se a questo punto definisce la sua attività “ben capitalizzata”, non c’è da stupirsi che Woodhead non abbia concorrenza.

“La pura e stupida economia impedirebbe a [qualsiasi altra] persona di costruire campi in Antartide. Non ci sono molte persone stupide come me”, dice, scherzando solo in parte. “Non vedo una proliferazione di campi, mai”.

Un’esperienza impagabile

Per questo motivo, le esperienze che Woodhead ha realizzato sono considerate da molti impagabili, il che è utile, dato il loro prezzo considerevole. I soggiorni al nuovo campo Wolf’s Fang costano più di 45.000 dollari a persona per viaggi di otto giorni.

Le tariffe includono pasti, bevande, escursioni guidate, trasferimenti e voli di andata e ritorno da Città del Capo con il Gulfstream 550.

Le esperienze di una giornata tipica possono includere l’arrampicata su ghiaccio, la discesa in corda doppia, il fat biking o l’escursione attraverso tunnel di ghiaccio blu neon, potenzialmente sotto il sole di mezzanotte.

Molti itinerari includono anche spedizioni al Polo Sud, per vedere i pinguini e per scalare cime di montagne mai scalate dall’uomo. (White Desert dice agli ospiti di fare le valigie come se stessero per partire per un’epica gita sugli sci e poi li equipaggia sul posto con strati aggiuntivi per il rigido clima polare).

Il campo offre diversi lussi. Il più intrigante è rappresentato dagli highball di whisky di alta qualità serviti da un bar sulla neve e raffreddati con ghiaccio dell’era giurassica, che si scioglie a un ritmo – ahem – glacialmente lento.

I pasti sono più adatti alla principessa Elsa che a Sir Ernest Shackleton, e spesso comprendono sei portate a cena e riflettono le preferenze personali degli ospiti.

Woodhead afferma che i clienti sono in genere conquistati prima di sperimentare tutte le caratteristiche del campo. Nel momento in cui scendono dal jet, dice, “è come vedere l’oceano per la prima volta: è un’esperienza incredibile”.

È anche una forma di abbandono totale: I clienti di tipo A sanno che da quel momento in poi i loro tipici capricci e desideri saranno più difficili (se non impossibili) da raggiungere e che gli spostamenti da un luogo all’altro passeranno dalla possibilità di chiamare un’auto all’essere in balia degli dei del tempo che potrebbero facilmente mandarvi in volo contro le tempeste di ghiaccio.

“I nostri viaggi sono per i ricchi avventurosi, non per quelli che vogliono rilassarsi sui loro yacht a Monaco”, dice Woodhead, aggiungendo che i primi non mancano. Tra i suoi clienti ci sono reali e celebrità che amano l’isolamento, oltre a molti tipi di family office.

“Solo occasionalmente capita di trovare il tipo di persona che si lamenta che non c’è abbastanza ghiaccio nel suo G&T in questo ambiente”, dice ridendo.