Questa leggendaria banca è ora il nuovo hotel di Washington DC

La leggendaria Riggs National Bank è rinata come un alloggio di lusso per gli abitanti di Washington.

C’è una storia interessante dietro l’ultimo hotel di Washington, ma a seconda della persona con cui si parla, si può sentire una storia completamente diversa.

Gli appassionati di storia potranno conoscere la storia originale della Riggs National Bank: L’edificio era un tempo la banca dei presidenti, un luogo dove 20 comandanti in capo (tra cui Abraham Lincoln e Richard Nixon) nascondevano i loro contanti.

Per coloro che trovano intriganti le leggende locali, si dice che sia stato costruito sul luogo in cui fu pianificato l’assassinio di Honest Abe. Il Teatro Ford si trova proprio dietro l’angolo.

I professionisti della finanza vi racconteranno storie bomba sul crollo della banca a causa del riciclaggio di denaro con personaggi loschi come il cileno Augusto Pinochet.

E dai residenti del centro, si troverà un po’ di confusione su tutto questo e sul motivo per cui il bellissimo edificio in stile romanico revival di 120 anni è stato chiuso, nonostante la sua recente vita di successo come hotel Courtyard by Marriott.

In ogni caso, tutto questo fa parte del passato e il prossimo capitolo del Riggs dovrebbe essere altrettanto interessante. Il 3 febbraio aprirà ufficialmente un hotel di 181 camere, chiamato Riggs Washington D.C. e gestito dall’emergente Lore Group.

Grazie alla sua posizione centrale – proprio dietro l’angolo si trovano la National Portrait Gallery, il National Mall e la Casa Bianca -, a uno spazio per eventi sul tetto, a un design audace e a un bar sotterraneo, è destinato a diventare il punto di ritrovo obbligato per gli abitanti della città e un luogo di soggiorno rivoluzionario e senza compromessi per i visitatori.

Qualcosa per tutti

“D.C. è una città che si è evoluta notevolmente negli ultimi 10-15 anni, soprattutto per quanto riguarda la sua scena gastronomica”, afferma Billy Skelli-Cohen, amministratore delegato di Lore Group. “Non abbiamo ancora visto questa [crescita] nel settore alberghiero come in altre città americane, quindi – dal punto di vista commerciale – abbiamo visto questa opportunità”. Aprire un hotel è un lavoro da masochisti”.

Due anni e mezzo dopo aver messo gli occhi sull’edificio vuoto, Skelli-Cohen spera che Riggs possa aggiungere un altro successo alla sua piccola ma ambiziosa collezione di hotel, che comprende il Pulitzer ad Amsterdam e l’hotel Sea Containers sul fiume a Londra. “È una trasformazione straordinaria”, dice dell’edificio Riggs.

Questa trasformazione è merito di Jacu Strauss, direttore creativo di Lore, che ha iniziato identificando gli aspetti dell’edificio originale che valevano la pena di essere restaurati, tra cui un soffitto a botte alto 22 piedi, pavimenti geometrici in marmo e colonne corinzie con rosoni in gesso ornati, il tutto in uno spazio ora vuoto. “L’edificio è così imponente, anche dall’esterno”, dice. “Si sporge un po’ [nella strada] in modo da poterlo vedere da più lontano, e quando si entra è altrettanto grandioso”.

Rivelare queste caratteristiche monumentali, molte delle quali erano state coperte o nascoste, è stato come “sbucciare una cipolla”, dice Skelli-Cohen. “E se si potesse stilare la classifica dei 20 problemi che si possono trovare quando si intraprende una ristrutturazione di un vecchio edificio, probabilmente li avremmo spuntati tutti: problemi strutturali, amianto, e chi più ne ha più ne metta”.

Ora non c’è nulla di tutto questo. L’area della reception è progettata come uno sportello bancario della vecchia scuola. Il personale della reception è seduto dietro alte sbarre di ottone in cabine rivestite di legno con fessure decorative per la posta.

Non si tratta tanto di un restauro quanto di una reinterpretazione di ciò che l’edificio era un tempo, dice Strauss, che ha commissionato enormi lampadari ispirati all’Art Déco per riempire l’alto spazio e lo ha rivestito di specchi a foglie d’argento per un fattore wow che strizza l’occhio alla Sala degli Specchi di Versailles in Francia.

Girando a sinistra si trova il Café Riggs, un locale in stile brasserie aperto tutto il giorno che serve panini al formaggio grigliato al caviale e costata di manzo per due persone sotto lampadari appesi a un intricato soffitto a cassettoni. (Lo chef, Patrick Curran, è un ex allievo di Momofuku).

Se invece seguite l’ampia scala di marmo vicino alla reception, vi ritroverete al piano inferiore nel vecchio caveau della banca. Prima era completamente chiuso, ma ora è un bar di alto livello chiamato Silver Lyan.

Ideato da Ryan Chetiyawardana (alias “Mr. Lyan”), noto soprattutto per i suoi bar londinesi improntati alla sostenibilità, questo spazio sotterraneo e spigoloso giocherà sull’idea di “scambi”, non solo bancari ma anche politici, durante gli anni della nascita dell’America.

Il bar Silver Lyan, dove i fiori e le foglie di ciliegio fungono da botaniche nel cocktail giapponese Saddle gin.

Prendiamo il fiore di ciliegio. “È arrivato a Washington come dono del Giappone per avviare un nuovo rapporto commerciale con il giovane Paese”, spiega Chetiyawardana, che utilizza il fiore e le sue foglie come sostanze botaniche in un drink a base di gin chiamato Japanese Saddle.

Anche altri drink seguono questa filosofia: Il Resolute, ad esempio, si riferisce alla nave britannica quasi abbandonata e salvata dagli americani durante il regno della Regina Vittoria; il legno della nave fu poi donato per formare la scrivania dello Studio Ovale. Il drink è preparato con Officers’ Reserve Ford’s Gin, falernum e sherry.

Al piano superiore, le camere degli ospiti sono piene di colori e motivi vivaci, come scrigni che i Riggs avrebbero potuto custodire. Le battute sulle banche sono poche, ma il minibar sembra una cassaforte (e contiene la cassaforte della camera) e reca una targa in ottone con la dea romana del denaro.

Il minibar ha l’aspetto di una cassaforte di una banca vecchio stile e, con un tocco di ironia, si apre per rivelare la vera cassaforte della camera.

Le testiere imbottite ispirate al marmo, create in collaborazione con l’artigiano locale George Venson dello studio di design Voutsa, sono un richiamo più sottile alle ricchezze dell’edificio. “Il 95% di ciò che si trova in queste stanze è stato creato su misura per noi”, dice Strauss. “Tutto deve combaciare alla perfezione”.

Colmare un vuoto

Per una città che riceve 20 milioni di visitatori all’anno, Washington può essere sorprendentemente a corto di hotel di lusso. Alcune delle proprietà più lussuose, come il Rosewood e il Watergate, recentemente ristrutturati, si trovano al di fuori del centro città e più vicine a Georgetown.

Dei restanti concorrenti a pochi passi dai siti principali della città, solo il Jefferson esercita un’ampia attrattiva sia per i viaggiatori d’affari che per i turisti. Il Trump International Hotel è uno spettacolo invischiato nelle sue stesse associazioni politiche, e mentre il vicino Eaton Hotel è molto apprezzato dai locali, si rivolge deliberatamente ai liberali. Questo dà al Riggs un vantaggio non partitico.

Inoltre, secondo Neil Albert, presidente del Downtown DC Business Improvement District, colmerà diverse lacune del quartiere. Prima fra tutte: una gamma di suite, comprese le opzioni con due camere da letto che attualmente mancano in città. “Questo si distinguerà”, dice, “e attirerà sia le famiglie che i soggiorni prolungati”.

Le quattro suite “First Lady” del Riggs sono il fiore all’occhiello dell’hotel, con un design individuale ispirato alle first lady del passato, come Louisa Adams, e ad Angelica Van Buren, nuora dell’ottavo presidente. Se poi si aggiungono un bar e uno spazio per eventi sul tetto, la gente del posto è entusiasta, aggiunge Albert. “Nel centro di Washington, la gente si aspetta il meglio del meglio, e la comunità ha iniziato ad abbracciare questo progetto ancor prima che venisse inaugurato”.

Elliott Ferguson, presidente di Destination D.C., l’ufficio turistico della città, è d’accordo. “Quell’edificio, quando era un Courtyard by Marriott, è sempre stato una giustapposizione interessante. La posizione è così buona che a volte ha richiesto tariffe più alte persino del JW Marriott, che dovrebbe essere il fiore all’occhiello del lusso per tutti i Marriott a Washington”.

Inoltre, secondo Ferguson, l’hotel si inserisce nel contesto della rinascita del centro di Washington. Dopo anni di sviluppo commerciale di grandi dimensioni, l’area sta registrando un’impennata di progetti di rinnovamento urbano basati sul patrimonio. (Si veda Succotash, il ristorante fusion sud-asiatico di tendenza in un’altra ex banca, e il restauro da 30 milioni di dollari della Carnegie Library da parte di Apple).

Secondo Ferguson, l’aumento del profilo di Washington nell’ultimo decennio è dovuto in gran parte al modo in cui la famiglia Obama ha trattato la città come casa propria. Piuttosto che partire nei fine settimana verso tenute in luoghi più soleggiati, gli Obama sono rimasti nei paraggi e hanno frequentato ristoranti, palestre e parchi locali. La città è stata messa su un piedistallo.

Skelli-Cohen sta cercando di fare lo stesso, a modo suo, anche se in misura minore. “Noi [del Lore Group] siamo fermamente convinti di rispettare l’ambiente che ci circonda, di essere curiosi nei suoi confronti, di non imporre i nostri modi e di offrire qualcosa che sia rilevante per la comunità”, spiega. Che viva o meno abbastanza a lungo da poter contare su altri 20 presidenti come ospiti, l’ultima incarnazione del Riggs sembra già all’altezza del compito.